El principal objetivo de un sistema de abastecimiento de agua es proveer de agua de un modo adecuado, confiable y económicamente viable, libre de cualquier riesgo para la salud y sin comprometer el acceso al recurso y su disponibilidad para las generaciones venideras. Los sistemas de agua están formados por una serie de tecnologías que cubren diferentes grupos funcionales, como son la captación, el tratamiento y almacenamiento, la aducción y distribución, y el tratamiento y manejo seguro en el hogar. Asimismo, los sistemas de saneamiento han de asegurar el manejo seguro de las aguas negras, aguas grises, excretas y demás aguas residuales desde el punto de generación al punto de vertido o reutilización. Los sistemas de saneamiento también están formados por una serie tecnologías de acuerdo con sus grupos funcionales, como son la interfase con el usuario, la recolección y almacenamiento/tratamiento, la conducción, el tratamiento (semi)centralizado y el uso o disposición finales.
Los sistemas de abastecimiento de agua y de saneamiento van de la mano, y en conjunto deben proteger y promover la salud de los seres humanos a través de la dotación de un medio ambiente limpio y de la interrupción del ciclo de enfermedades. De acuerdo con esto, para que un sistema de abastecimiento de agua y de saneamiento sea sostenible debe cumplir con los siguientes criterios de sostenibilidad:
Salud, higiene y nutrición: incluye el riesgo de exposición a los patógenos y sustancias peligrosas que podría afectar la salud pública en todos los puntos de un sistema de abastecimiento: desde la fuente al almacenamiento y manejo seguro en el hogar; o de saneamiento: desde el sanitario, la recolección y sistema de tratamiento, hasta el punto de reutilización o disposición y poblaciones aguas abajo. Este tema cubre también aspectos de higiene, nutrición y mejora de la calidad de vida, logradas por la aplicación de un sistema de agua y de saneamiento certero, así como los efectos sobre la fuente de agua y aguas abajo.
Ambiente y recursos naturales: Involucra la energía requerida, el agua y otros recursos naturales para la construcción, operación y mantenimiento del sistema, así como las emisiones potenciales al ambiente resultantes de su uso. Este incluye adicionalmente la sostenibilidad en el uso de la fuente de agua, tanto en cantidad como en calidad, el grado de reciclaje y reutilización y sus efectos (por ejemplo, la reutilización de aguas residuales o el retorno de los nutrientes y la materia orgánica a la agricultura) y la protección de otros recursos no renovables, a través de la producción de energías renovables, como, por ejemplo, el caso del biogás.
Tecnología y operación: Un sistema de agua y saneamiento sostenible utiliza una tecnología y un modo de operación que estén bien adaptados a las circunstancias locales. Esto incorpora la funcionalidad y la facilidad con la que el sistema completo puede ser construido, operado y monitoreado por la comunidad local y/o el equipo técnico. Otros aspectos importantes son la solidez del sistema, su vulnerabilidad a los cortes de energía, escasez de agua, inundaciones, entre otros y la flexibilidad y adaptabilidad de sus elementos técnicos a la infraestructura existente y a los desarrollos demográficos y socioeconómicos.
Aspectos financieros y económicos: Los costos de los sistemas de agua y de saneamiento deben estar relacionados con la capacidad de los hogares y comunidades a pagar por el abastecimiento y por el saneamiento, incluyendo la construcción, operación, mantenimiento y reinversiones necesarias en el sistema. Además de la evaluación de estos costos directos, se debe considerar también los beneficios directos, por ejemplo, del reciclaje de productos (acondicionador de suelo, fertilizante, energía y agua recuperada) y de los costos y beneficios externos. Los costos externos, son, por ejemplo, la contaminación ambiental y los riesgos para la salud, mientras que los beneficios incluyen el incremento en la productividad agrícola y una economía de subsistencia, creación de puestos de trabajo, mejoras en la salud y reducción de los riesgos ambientales.
Aspectos socioculturales e institucionales: Un sistema de agua y de saneamiento sólo perdura y puede ser sostenible si es aceptado y apropiado por la comunidad; esto incluye la construcción, operación y mantenimiento de todo el sistema. Los criterios en esta categoría evalúan la aceptación sociocultural, la adaptación del sistema a la comunidad, la conveniencia, las percepciones de la sociedad hacia el sistema, temas de género e impactos en la dignidad humana; así como la contribución a la seguridad alimentaria, el cumplimiento con el marco legal y ajustes institucionales estables y eficientes.